Thijs Hellings (26) uit Schijndel weet nog precies dat hij als klein jongetje door zijn vader werd meegenomen naar de plaats waar een straaljager was neergestort. Het maakte diepe indruk.

Op dat moment ontstond zijn interesse voor alles wat met de Tweede Wereldoorlog te maken heeft. Zijn moeder heeft een andere verklaring: ?Hij is gedoopt in een doopjurk van parachutestof. Daar is het al mee begonnen.” Maar ook de verhalen van zijn opa stimuleerden zijn interesse. Die vertelde graag aan zijn kleinzoon over de oorlog, over de duizenden parachutisten die in de omgeving zijn geland en over de vliegtuigen die zijn neergestort. ?En dan ging ik op mijn fietsje overal aanbellen en vragen naar de precieze plaats waar ze neergestort waren.”

Metaaldetector

Dat was vaak ook het moment dat mensen hem vertelden, dat ze nog onderdelen van neergestorte vliegtuigen hadden. Een gedeelte van zijn verzameling kwam mede door deze ontmoetingen tot stand. Ook trok hij erop uit met zijn metaaldetector. Soms vond hij heel bijzondere stukjes metaal. Hij toont een ogenschijnlijk onbenullig stukje oud ijzer met een cijfercombinatie. Zo’n cijfercombinatie vormt voor Thijs dan het begin van een speurtocht. ?Ik vind het belangrijk het verhaal achter de vliegtuigcrashes in deze regio te achterhalen”, zegt hij. Dat levert af en toe heel bijzondere contacten op. Hij spoorde een groot aantal oorlogsveteranen en nabestaanden op.
Hij vertelt over een vrouw aan wie hij precies uit kon leggen waar en hoe haar vader was neergestort. Zestig jaar na zijn dood hoorde voor het eerst wat er met haar vader was gebeurd. Ook de ontmoeting met de vliegers van de neergestorte straaljager was een indrukwekkend moment. Met schietstoelen ontsnapten deze mannen aan de dood. Een van die schietstoelen heeft inmiddels een prominente plaats gekregen in de verzameling. Maar voor Thijs is h?t pronkstuk toch wel de complete uitrusting van een Amerikaanse parachutist.
Jarenlang heeft hij gezocht om de uitrusting compleet te maken. Vooral de witte noodparachute was moeilijk te vinden. ?Die is van mooie witte stof gemaakt. Er werden trouwjurken en doopjurken van gemaakt”, weet hij. Een aantal familieleden, onder wie Thijs zelf, is ook nog in zo’n jurk gedoopt.
Het resultaat van Thijs’ belangstelling voor de Tweede Wereldoorlog, en in het bijzonder de luchtvaart tijdens die periode, is een heel bijzondere collectie voorwerpen. De zolder en de schuur van zijn ouderlijk huis fungeren als opslagplaats en tentoonstellingsruimte. Gelukkig is er af en toe een moment, dat ook een breder publiek zijn pronkstukken kan bekijken. Onlangs gebeurde dat tijdens de Schijndelse Hartem?rt.
Ook de permanente tentoonstelling op Vliegbasis Volkel maakt soms gebruik van voorwerpen uit zijn verzameling. Maar meer nog van de verhalen daarachter. Als lid van de Documentatiegroep Volkel onderzoekt hij de luchtoorlog en de crashes in de omgeving van Volkel.

Keerpunt

Waarmee of wanneer deze hobby stopt? ?Eigenlijk nooit”, denkt Thijs. ?Er is altijd nog wel iets waar naar ik op zoek ben.”
Toch is er wel een keerpunt gekomen in zijn speurtochten met de metaaldetector. ?Er is niet veel meer te vinden. Wat je nu nog vindt, is heel erg geoxideerd.”
En eigenlijk is hij wel tevreden met zijn verzameling. ?Het belangrijkste is toch het achterhalen van het verhaal dat erbij hoort.”
En daar is hij voorlopig nog lang niet mee klaar.

Bron: Brabants Dagblad