Op 24 maart 1944 ontsnapten 76 geallieerde gevangenen uit het krijgsgevangenenkamp Stalag Luft III in Polen. Op drie gevangenen na werd iedereen weer opgepakt. Om toekomstige vluchtpogingen te voorkomen werden vijftig van de opgepakten op last van Adolf Hitler doodgeschoten.
De ontsnappingspoging was een van de meest tot de verbeelding sprekende incidenten uit de Tweede Wereldoorlog en werd in 1963 onder de titel ”The Great Escape” verfilmd.
Eric Dowling speelde een sleutelrol bij het uitvoeren van de ontsnapping. Hij vervalste documenten, maakte plattegronden en groef mee aan de tunnels, waardoor de ontsnapping plaatsvond. Dowling zat niet bij de 200 man die door onderling loten waren aangewezen te vluchten. Uiteindelijk kropen 76 gevangenen naar buiten voor de Duitse bewaking de ontsnapping ontdekte.