Op 23 september 1939 speelt de jonge pianist Wladyslaw Szpilman (Adrien Brody)
voor de radio ‘Nocturne in d-mineur’ van Fr?d?rique Chopin. Door het lawaai van
de bombardementen kan hij zichzelf nauwelijks horen. Een halfuur na afloop van dit
optreden wordt de zaal van de Poolse omroep geraakt en is de radio definitief uit
de lucht.

De consequenties van de erop volgende Duitse bezetting zijn voor de inwoners van
Warschau afschuwelijk: het getto, de joodse opstand, de deportaties. Maar terwijl
zijn volledige familie en vele vrienden worden uitgemoord, overleeft Szpilman in de
ruïnes van zijn geliefde stad. Hij krijgt daarbij niet alleen de hulp van Poolse
verzetsstrijders, maar ook van de Duitse officier Wilm Hosenfeld (Thomas
Kretschman), die hem op 23 september het stuk van Chopin had horen spelen.