„Roeien! Roeien! Peddelen!” schallen de commando’s over de Waal. Uit alle macht halen twintig militairen van het 44e pantserinfanteriebataljon uit Havelte hun houten peddels door het water. Eenmaal aangeland op de andere oever bestormen de geschminkte soldaten de rivierdijk, hun wapens gereed.
Verschrikte koeien stuiven weg. „Naar rechts! Naar rechts!” brult een van de militairen.
Krijgsgeschiedenis kwam vrijdag in Nijmegen tot leven. Net als de Amerikaanse soldaten van de 82e Airborne Division in 1944 roeiden de militairen de Waal bij Nijmegen over, nu voor het oog van vele camera’s.
De Amerikaanse para’s leverden in 1944 een bittere strijd. In Britse canvasbootjes probeerden ze de Waal over te steken, om zo de strategische Waalbruggen in handen te krijgen. Omdat er niet genoeg peddels beschikbaar waren, gebruikten sommige soldaten hun geweerkolven als roeispaan. Van de 26 roeiboten bereikten er 13 de overkant. Ongeveer 260 Amerikanen sneuvelden, door verdrinking of een Duitse kogel. Uiteindelijk leidde de geallieerde actie tot de bevrijding van Nijmegen.
„Het was een heroïsche strijd die leeuwenmoed vergde”, blikte burgemeester Th. de Graaf van Nijmegen vrijdag tijdens een herdenking terug. „Maar het is niet goed om die te romantiseren. Want de strijd was tegelijkertijd gruwelijk.”
De operatie Market Garden zelf, waarbij de geallieerden via een indrukwekkende luchtlandingsoperatie in een paar dagen tijd Nederland dachten te bevrijden om door te stoten naar het Ruhrgebied, liep uit op een mislukking. Tijdens de Slag om Arnhem werden de bevrijders gestopt.
De meer dan 400 militairen bootsten de afgelopen week naast de oversteek meerdere onderdelen van Market Garden na. Net als toen legden de soldaten bijvoorbeeld snelle marsen af. Op historische plekken in en rond Nijmegen werden ze bijgepraat.
De activiteiten zijn onder meer bedoeld om het historisch besef onder de militairen te vergroten. Niet elke militair is even goed geïnformeerd over de oorlogsgeschiedenis, weet sergeant-majoor F. H. Kramer. „Van D-day hebben de meesten nog wel gehoord, omdat ze bijvoorbeeld de film ”De langste dag” hebben gezien. De operatie Market Garden is echter voor sommigen een groot vraagteken. „Is dat iets met een tuincentrum?” vragen ze dan.”
