Er zijn al heel wat gemarkeerde, lange wandelroutes in Nederland. De bekendste: het Pelgrimpad en Pieterpad. Wandelpaden, die zoveel mogelijk door de natuur en weg van de snelweg zijn uitgezet. Het Pieterpad bijvoorbeeld, dat van het Groningse Pieterburen voert naar de Sint Pietersberg bij Maastricht. Geen prestatietocht, maar gewoon steeds een dag of dagdeel van de route lopen totdat het gehele traject is afgelegd.
Wandelsportvereniging de ‘Ollandse Lange Afstand Tippelaars’ (OLAT) uit Sint-Oedenrode voegt daar volgend jaar een nieuwe route aan toe: het Market Garden Pad. Het gaat lopen vanaf het Belgische Lommel via Valkenswaard, Aalst/Waalre, Eindhoven, Son en Breugel, Best, Sint-Oedenrode, Veghel, Uden, Grave, Over- en Nederasselt, Groesbeek, Nijmegen, Elst, Driel en Oosterbeek naar Arnhem. In totaal 230 ? 240 kilometer. Langs die route verliep bijna zestig jaar geleden tijdens de Tweede Wereldoorlog de Operatie Market Garden. Een aanvalsplan van de Britse veldmaarschalk Montgomery, waarbij onder meer acht bruggen moesten worden veroverd op de Duitsers. De uiteindelijke Slag om Arnhem maakte deel uit van de Operatie Market Garden.
OLAT-voorzitter Marinus van Roosmalen uit Sint-Oedenrode zit in de werkgroep die het historische wandelpad voorbereidt. "We zijn een vereniging met leden van ver buiten de regio. Vorige week schreven we het 700ste lid in. We mogen ons dan ook een van de grootste wandelsportverenigingen van Nederland noemen", zegt hij niet zonder trots.
In 1994 maakte wandelsportvereniging OLAT ter gelegenheid van vijftig jaar bevrijding van Zuid-Nederland een meerdaagse wandeling van Lommel naar Arnhem. Het idee om van deze tocht een permanent Market Garden Pad als lange afstandswandelroute uit te voeren, verdween toen in de ijskast. "Wel leuk, maar het vergt een enorme voorbereiding. Er werd steeds gevraagd of we dat wilden doen, maar we hebben de boot afgehouden. We zijn een drukbezette vereniging", verontschuldigt Van Roosmalen zich. Wie het jaarprogramma van de vereniging ziet, kan dat alleen maar beamen. Zo heeft OLAT intussen ook al een aantal paden in Nederland ontwikkeld of in beheer. Ook het Pelgrimpad van Den Bosch naar Amsterdam is door OLAT uitgezet.
Route
De komende zestigjarige herdenking van de Operatie Market Garden in 2004 heeft er zeker toe bij gedragen, dat het plan weer werd opgepakt. In januari is een werkgroep gevormd, die uit zes personen bestaat. Ieder neemt een deel van de route voor zijn rekening. "Een van onze leden wilde nog liever de hele route vanaf Normandië uitzetten, maar dat is voor ons niet haalbaar", zegt Van Roosmalen. "Misschien, dat België later aanhaakt, maar wij hebben het van hieruit opgepikt." De OLAT-werkgroep is nu bezig met het uitzetten van de route en hoopt die in augustus gereed te hebben. "In september kunnen we de route dan controleren en de vergunningen aanvragen bij de grondeigenaren", vertelt Van Roosmalen. "Daarna gaan we offertes aanvragen voor de overzichtsborden, afspraken maken met caf?houders en overnachtingen regelen."
Er komt ook een boekje met informatie over de bezienswaardigheden onderweg, zoals het museum Bevrijdende Vleugels in Best, het Nationaal Bevrijdingsmuseum 1944-’45 in Groesbeek en het Airborne Museum Hartenstein in Oosterbeek. "Dat boekje is straks voor zeven ? acht euro te koop", zegt Van Roosmalen. De totale kosten van het project zijn geraamd op 30.000 euro en met allerlei instanties zijn daarvoor ook al contacten gelegd. "We hebben de gemeenten aangeschreven voor subsidie. Diverse gemeenten en sponsors hebben al gereageerd", stelt hij vast. Vijftig OLAT-wandelaars gaan volgend jaar van 17 tot en met 21 september per dag zo’n vijftig kilometer van de route lopen, als een soort laatste controle. Daarna wordt de route voor het publiek geopend.